O primeiro oficial Nick Perez teve uma surpreendente descoberta ao abaixar a mesa de sua posição no cockpit da aeronave de matrícula N309DN, o último A321 da companhia Delta ainda estacionado em estocagem em Victorville (VCV), na Califórnia, Estados Unidos.
Lá, ele encontrou uma carta de um colega primeiro oficial, Chris Dennis, o último piloto a voar naquela aeronave antes da COVID-19 levar a milhares de voos cancelados, com as incertezas de uma pandemia global. Conforme viagens aéreas diminuíram drasticamente no início da pandemia, 435 dias antes, Dennis estacionou jato no deserto da Califórnia.
Sentindo a surrealidade do momento, ele escreveu o bilhete, como uma espécie de “cápsula do tempo”, para o piloto que faria o voo de retorno ao serviço.
Ao ler a carta, Perez foi transportado de volta aos sentimentos de 15 meses atrás, um lembrete arrepiante de como as coisas eram diferentes do que acontece hoje em meio à recuperação da pandemia.
A estocagem no deserto
Em 23 de março de 2020, o mundo estava apenas começando a entrar na crise da pandemia. O primeiro oficial Chris Dennis fez uma viagem para VCV. À primeira vista, ele não reconheceu o código do aeroporto e o procurou. Ao descobrir que era Victorville, ele percebeu ser o aeroporto no deserto. O significado daquele voo começou a ser compreendido.
Quando ele chegou ao aeroporto de Minneapolis (MSP), no Minnesota, vazio naquela segunda-feira, ele percebeu que essa viagem em particular seria incomum. O aeroporto estava deserto, silencioso. Um único Casaco Vermelho (militar) o cumprimentou.
“Nós fizemos o pushback com a equipe de solo; o terminal estava vazio. Parecia desolado”, disse ele.
Eles decolaram para Victorville enquanto o pessoal de Minnesota ouvia conversas sobre uma parada de duas semanas.
“Não caí na real até que estávamos na aproximação final para pousar, quando então aquilo me acertou”, Dennis lembrou mais tarde. “As instruções do controle de tráfego de VCV indicavam para ir atrás de um ‘veículo siga-me’ que levaria o jato a uma vaga de estacionamento. Conforme cruzávamos a pista, muitas aeronaves Delta. É difícil imaginar quantas aeronaves a Delta tem até ver muitos deles estacionados em um lugar.”
“Quando entramos em meio à fila de aviões parados, parecia uma ilusão de ótica. Era apenas continuar indo e indo em frente”, disse Dennis. “Não sei como descrever – foi chocante.”
O vídeo a seguir, gravado em outro aeroporto também usado para armazenagem, dá uma pequena dimensão do que acontecia em VCV na chegada do A321:
“Eu pensei em quantas pessoas os empregos dependem de apenas um desses aviões”, disse Dennis. “Do agente de reservas ao agente de aeroporto, ao piloto, aos comissários de bordo, aos mecânicos, ao pessoal da rampa. Aí você vai um nível mais profundo: a locadora de veículos, os hotéis, as empresas de turismo.”
Dennis estacionou o N309DN para o que ele pensou ser uma estadia de 14 dias em VCV. Mesmo assim, 14 dias era uma quantidade de tempo chocante para ele.
Reconhecendo o impacto daquele momento, Dennis escreveu uma carta para servir como uma “cápsula do tempo” e a guardou na mesa de sua posição no cockpit para a tripulação que depois retiraria a aeronave do armazenamento de estocagem.
Os 14 dias se passaram e o N309DN permaneceu estacionado. 100 dias. 300 dias.
Acordando o A321
Em 1º de junho de 2021, o primeiro oficial Nick Perez, que está há cinco anos na companhia aérea, chegou em VCV e começou a planejar sua missão para “acordar” o Airbus A321.
Antes de decolar, Perez e a equipe passaram por páginas e páginas de verificação pré-voo. Enquanto estacionado, o N309DN emprestou peças para outras aeronaves, uma prática padrão em armazenamentos de longo prazo.
Mas esse empréstimo foi mais extremo do que o normal. Na verdade, mais de 120 das peças do A321 foram para outras aeronaves durante sua estadia inédita de 436 dias em VCV. Tom Trenda, um mecânico da Delta TechOps baseado em MSP, e sua equipe passaram semanas preparando esta aeronave, e muitas outras, para voar novamente conforme os planejamentos de malha da Delta aumentavam.
Perez passou algum tempo conversando com Trenda antes de partir, reconhecendo a importância do que as equipes de manutenção realizaram para o que seria, inicialmente para Perez, apenas um voo padrão de translado para MSP. “Essas equipes trabalharam tanto à medida que as coisas desmoronam ao nosso redor”, disse ele.
Isso se tornou particularmente evidente nos últimos meses, conforme as equipes de manutenção em toda a Delta trabalharam para acordar a companhia aérea e iniciar a recuperação.
Enquanto Perez se preparava para partir, Trenda mencionou que ele deveria verificar a bandeja de mesa na cabine de comando – que ele encontraria algo dentro.
Quando Perez abaixou a mesa, a nota de Dennis apareceu – 57 palavras resumindo a incerteza e emoção que todos sentiam em março de 2020.
A carta dizia: “Olá, pilotos – é 23 de março e acabamos de chegar de MSP. É muito assustador ver esse tanto da nossa frota aqui no deserto. Se vocês estão aqui para buscá-lo, a luz no fim do túnel deve estar chegando. Incrível como tudo mudou rápido. Tenha um bom voo ao retirá-lo do armazenamento!”
Perez reconheceu aquela nota. Ele viu isso se tornar viral no ano passado. Dennis havia compartilhado no Facebook as fotos de sua viagem até VCV e sua carta. Enquanto as pessoas tentavam entender o que estava acontecendo em todo o mundo e na indústria aérea, a postagem se tornou viral, compartilhada por mais de 4.000 pessoas em mais de 35 países.
Agora, 435 dias depois, Dennis finalmente vê aquela luz no fim do túnel que ele se referiu em sua carta, refletindo sobre o ano incomensurável que se destaca drasticamente em seus 25 anos de pilotagem.
Só depois de ler a nota é que Perez entendeu a gravidade da viagem. Ele imediatamente começou a pensar em como Dennis deve ter se sentido quando escreveu a carta. “Ele devia estar pensando que estava deixando o emprego”, disse Perez. “Em março, eu tinha 100% de certeza de que perderia meu emprego.”
O procedimento pré-voo de Perez não incluiu as mesmas preocupações. “Fiquei pensando em minha mentalidade agora em comparação com a dele quando ele deixou este bilhete”, lembra Perez. “Naquela época, estávamos ficando bons em pousar aviões vazios, agora estamos indo na direção certa. Estou de bom humor. Estou muito otimista. Sinto como me senti em 2017 novamente – pronto para seguir em frente.”
Dennis lembrou de mais um pensamento daquele momento de início da pandemia: “Quando eles entrarem no avião, verão a visão oposta à que eu vi. Vai haver uma pista aberta na frente deles.”
Em 1º de junho de 2021, o A321 deixou a estocagem em VCV e se preparou para voar mais uma vez. Estacionado há muito mais tempo do que a previsão original de Dennis de 14 dias, 435 dias depois o N309DN está agora fora do deserto.
Informações da Delta Air Lines
