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Na próxima quinta-feira (18), a sonda Mars 2020 Perseverance, da NASA, aterrissará em Marte para iniciar uma série de testes e reconhecimentos do solo e da atmosfera marcianas que, em conjunto com experimentos de outros países como os Emirados Árabes e a China, vão aumentar o arcabouço intelectual sobre o planeta vermelho e abrir caminho às viagens tripuladas.
Junto da Perseverance, chegará a Marte um dos equipamentos mais esperados pela missão, o primeiro helicóptero espacial já construído, o Ingenuity Mars Helicopter, que tentará o primeiro voo controlado em outro planeta.
Há mais de cem anos, os Irmãos Wright fizeram o primeiro voo controlado e tripulado na atmosfera terrestre e, agora, um equipamento de menos de dois quilos poderá abrir caminho para o homem faça o mesmo em Marte no futuro.
6 coisas
Essas são seis coisas que você deve saber sobre o primeiro helicóptero espacial:
1. É um teste de voo
A Ingenuity é um projeto que busca testar uma nova capacidade pela primeira vez, com escopo limitado. As demonstrações anteriores de tecnologia inovadora incluem o rover Mars Pathfinder Sojourner e o minúsculo Mars Cube One CubeSats que voou por Marte em 2018.
O Ingenuity apresenta quatro pás de fibra de carbono especialmente produzidas para essa missão, dispostas em dois rotores que giram em direções opostas a cerca de 2.400 rpm – muitas vezes mais rápido do que um helicóptero de passageiros na Terra. Ele também possui células solares inovadoras, baterias e outros componentes. A Ingenuity não carrega instrumentos científicos e é um experimento separado do Mars 2020 Perseverance rover.
2. Primeiro voo controlado em outro planeta
O que torna difícil para um helicóptero voar em Marte é a “fina” atmosfera, que dificulta uma sustentação suficiente. Como a atmosfera de Marte é 99% menos densa que a da Terra, a Ingenuity tem que ser leve, com pás de rotor muito maiores e que giram muito mais rápido do que seria necessário para um helicóptero na Terra.
Também pode ser assustadoramente frio na cratera de Jezero, onde a Perseverance pousará com a Ingenuity presa à sua barriga. As noites têm 90 graus Celsius negativos. Embora a equipe da Ingenuity tenha testado o helicóptero em temperaturas marcianas e acredite que ele deve funcionar conforme o planejado, o frio vai levar os limites do projeto à prova.
Além disso, os controladores de voo não serão capazes de controlar o helicóptero com um joystick. Atrasos na comunicação são uma parte inerente do trabalho com espaçonaves em distâncias interplanetárias. Os comandos precisarão ser enviados com bastante antecedência, com dados de engenharia retornando da espaçonave muito depois de cada voo ocorrer.
Nesse ínterim, o Ingenuity terá muita autonomia para tomar suas próprias decisões sobre como voar até um waypoint e se manter aquecido.
3. Nome adequado
A estudante do ensino médio Vaneeza Rupani, de Northport, Alabama, participou de um concurso que sugeriu o nome Ingenuity para o rover Mars 2020, antes de ser chamado de Perseverance, mas os funcionários da NASA reconheceram a sugestão como um nome fantástico para o helicóptero, dado o quanto de pensamento criativo a equipe empregou.
“A engenhosidade e o brilho das pessoas que trabalham duro para superar os desafios das viagens interplanetárias são o que nos permite experimentar as maravilhas da exploração espacial”, escreveu a estudante. “Ingenuity é o que permite às pessoas realizar coisas incríveis.”
4. A engenhosidade já demonstrou proezas
Em passos cuidadosos de 2014 a 2019, os engenheiros da NASA demonstraram que era possível construir uma aeronave leve, capaz de gerar sustentação suficiente na fina atmosfera de Marte e capaz de sobreviver em um ambiente semelhante ao de Marte.
Eles testaram modelos progressivamente mais avançados em simuladores espaciais especiais. Em janeiro de 2019, o helicóptero real que está viajando com o Perseverance para o Planeta Vermelho passou na avaliação final de voo.
5. Um passo de cada vez
A equipe tem uma longa lista de marcos que precisam ser atingidos antes que o helicóptero possa decolar e pousar. A equipe comemorará cada um deles:
– Sobrevivência ao lançamento do Cabo Canaveral, o cruzeiro a Marte e o pousando no Planeta Vermelho;
– Implantando com segurança para a superfície do planeta vermelho, saindo da barriga do Perseverance;
– Mantendo-se aquecido de forma autônoma durante as noites intensamente frias de Marte;
– Carregando-se autonomamente com seu painel solar;
E então a Ingenuity fará sua primeira tentativa de voo. Se o helicóptero for bem-sucedido no primeiro voo, a equipe tentará até quatro outros voos de teste dentro de uma janela de 30 dias marcianos (31 dias terrestres).
6. Futura exploração de Marte pode incluir voos tripulados
A engenhosidade tem como objetivo demonstrar as tecnologias necessárias para voar na atmosfera marciana. Se bem-sucedidas, essas tecnologias podem permitir outros veículos robóticos voadores avançados que podem ser incluídos em futuras missões robóticas e humanas a Marte.
Eles poderiam oferecer um ponto de vista exclusivo não fornecido pelos orbitadores atuais, fornecer imagens de alta definição e reconhecimento para robôs ou humanos e permitir o acesso a terrenos de difícil acesso para os rovers.
Estamos próximos de testemunhar mais um capítulo da história.
