Quando a Marinha dos Estados Unidos retirou de sua frota os Lockheed S-3B Vikings do serviço ativo em 2009, o modelo chegou quase à extinção. Desde então, um único exemplar seguiria voando no Glenn Research Center da NASA, em Cleveland, fazendo, quase que diariamente, uma série de pesquisas de voo.
Adquirido em 2004 e tendo voado por 16 anos em uma variedade de missões de pesquisa, este S-3B Viking agora se aposenta no San Diego Air and Space Museum, na Califórnia, onde será usado para educar o público sobre seu importante papel na Marinha dos EUA e na NASA.
“Este é o último S-3B voando hoje em qualquer lugar do mundo”, disse Jim Demers, gerente de operações de voo de Glenn. “Tem sido um burro de carga para a NASA, mas simplesmente não podemos mais fornecer peças para ele”.
Ajustado
Originalmente projetado pela Lockheed Martin como uma aeronave de guerra anti-submarino, o S-3B Viking da NASA foi completamente reconfigurado em 2006 para fins de pesquisa de voo. Todos os sistemas de armas foram removidos e substituídos por aviônicos civis, GPS e sistemas de comunicação por satélite para conduzir pesquisas de comunicações.
Uma de suas principais contribuições foi ajudar os inovadores aeronáuticos da NASA a definir padrões de comunicação que a Federal Aviation Administration (FAA) pode aplicar aos sistemas de aeronaves não tripuladas para operação segura no espaço aéreo dos EUA.
“Esta velha aeronave ajudou muito no futuro da aviação”, disse Mike Jarrell, líder do projeto de Comando e Controle da NASA. “O S-3B tem sido uma combinação perfeita para nossa pesquisa. Tem uma fuselagem onde podemos montar uma variedade de antenas; ele voa de forma constante, baixa e lenta, para que possamos nos comunicar com as estações terrestres”.
Jarrell acrescenta que o S-3B realizou voos de pesquisa em todos os terrenos do espaço aéreo dos EUA, incluindo montanhas, colinas, sobre a água, planícies e desertos. Os resultados da pesquisa de voo deram à NASA, à FAA e a seus parceiros comerciais um caminho para os rádios de comando e controle seguros e confiáveis, usados para comunicação do solo com sistemas de aeronaves não tripuladas.
Algas
O S-3B também realizou voos de pesquisa para monitorar o crescimento da proliferação de algas no Lago Erie e desenvolver equipamentos de imagem hiperespectral para fornecer dados mais precisos para cientistas universitários que estudam o problema. Os imageadores hiperespectrais, montados na parte inferior da aeronave, analisam um amplo espectro de luz para identificar os tipos de proliferação de algas nocivas na água.
“O S-3B nos deu a flexibilidade de voar em diferentes altitudes para obter imagens de grandes áreas do Lago Erie e outros corpos d’água”, disse Roger Tokars, um engenheiro da NASA. “A outra vantagem foi o sistema de navegação inercial da aeronave, que nos ajudou a calibrar nosso equipamento para melhores dados de georreferenciamento.”
A pesquisa de comunicações da NASA em mobilidade aérea avançada continuará usando uma aeronave T-34 Mentor à medida que novos padrões forem desenvolvidos para recomendar à Federal Aviation Administration.
